Por supuesto que la caficultura ha jugado un papel fundamental en el crecimiento económico y agrícola de Caldas y es sin duda el producto insignia del departamento, aunque la región ha incursionado en otros productos que van ganando terreno en el mercado nacional e internacional.

Descubra en las páginas de LA PATRIA la producción agropecuaria de Caldas, así como los diferentes actores que trabajan la tierra para producir alimentos, ya sea tradicionalmente o con nuevas iniciativas para que los caldenses puedan tener seguridad alimentaria en casa y mantener el campo más vivo que siempre.

Es claro que previo al boom del café tuvo que existir un antes y un después agrícola. De hecho, según la Secretaría de Agricultura de Caldas, antes de que llegara este cultivo en la región se cosechaba maíz y fríjol para el consumo de las familias, lo que forjó una cultura gastronómica paisa. Entonces, ¿cómo llegó el café?

Eugenio Vélez Uribe, representante por Caldas en el Comité Directivo de la Federación Nacional de Cafeteros (FNC), contó que, según reportes, los franceses trajeron el café a las costas de la isla caribeña de Martinica en 1730 y al parecer los sacerdotes jesuitas fueron los encargados de transportar los primeros granos al sur del Orinoco.

Hay registros que dan cuenta que para 1775 ya había café en Antioquia. Luego se dio el proceso de Colonización Antioqueña y con ello la expansión del café que llevó a los primeros cultivos en Caldas.

Estos son algunos puntos importantes en el establecimiento del cultivo cafetero en la región:

El primer reporte se da en 1865, en la vereda La Cabaña, Eduardo Walker, quien provenía de Sonsón (Antioquia) hizo las primeras plantaciones con algún nivel comercial en Caldas.

Era común ver en el periódico mensajes de la Federación Nacional de Cafeteros que expresaban las inquietudes por mejorar la calidad en todos los detalles de producción. “Llamamos la atención de los fabricantes de saco de cabuya hacia la necesidad de mejorar la calidad de los empaques”.

La FNC habló de la importancia del campesino para Caldas: “No hay ni puede haber otra fórmula para restablecer el equilibrio de la economía colombiana que volver los ojos a la montaña abandonada, dedicar empeños nacionales al incremento de la producción agrícola, por medio de las disposiciones que determinen el regreso del trabajador a los campos” (…) “Que puedan sentirse vinculado al suelo de la patria y mirar con alegría como su esfuerzo se convierta en pan para sus hijos”.

Desde entonces se hablaba de exportación. Además, se incitaba a los productores a llevar el producto al exterior para ganar en dólares, por lo que se daban algunos consejos para hacerlo de la mejor forma. “Medidas que podría adoptar el comercio para evitar la especulación de los bancos y tenedores de moneda extranjera”.

El poder de exportación del café seguía avanzando en Estados Unidos y para estos años los precios eran estables y favorables. Así registró LA PATRIA el comportamiento del mercado: “Los precios se han mantenido firme en todos los sectores”. “En la Bolsa de Café y Azúcar de Nueva York, al cierre de la semana las cotizaciones para entrega futura registran ganancias apreciables”.

Eugenio Vélez Uribe indicó que el papel de Caldas en el desarrollo cafetero es esencial, sobre todo, para la ampliación de mercados: “Caldas es el departamento más tecnificado de Colombia. Dentro del ranking de los veinte municipios más productivos de café en el país hay 10 de este departamento. No solamente fuimos pioneros después de Santander y Boyacá, aquí se empezaron a desarrollar las primeras haciendas cafeteras”.

Eugenio Vélez Uribe aclaró que la producción de café en el departamento no ha disminuido. De hecho, expresó que se produce la misma cantidad, pero en menos hectáreas. “En 1998, la primera vez que yo empecé a hacer parte del Comité Departamental, se tomó la decisión de trabajar arduamente en incrementar la productividad, tratando de sacar las áreas que no eran aptas para el café porque había caficultura en zonas muy por debajo de los 1200 metros”.

Según la Secretaría de Agricultura de Caldas, en los más recientes 30 años se han perdido más de 30 mil hectáreas de cultivos de café. La situación, desde la administración departamental, es atribuida a la cosecha de otros productos como los cítricos, el aguacate y algunas frutas que son sembradas en las zonas donde estuvo antes el café.

Uriel Antonio Arroyave, campesino cafetero, es el vivo cariz de la tierra campesina y su trabajo honrado: “Los viejitos nos hemos levantado con café y así toca morirnos, ese es el que nos ha dado la mano. En Caldas el café seguirá siendo el producto insignia. arrancan mucho café para sembrar plátano y aguacate, pero siempre en todas partes le preguntan a uno es por el café”.

Nuestro suelo es rico. Dispone de todos los pisos térmicos, lo que es una ventaja al momento de cultivar la tierra y, como si fuera poco, Caldas es la casa de comunidades campesinas, indígenas y afrodescendientes que con su riqueza cultural han trabajado la tierra para producir alimento, no solo para su sostenimiento, sino para toda la región y su desarrollo económico y agroindustrial.

Uriel Antonio Arroyave tiene 67 años y es el representante legal de la Asociación Agropecuaria y Agroindustrial El Carmelo (Asocarmelo). Vive en zona rural de Anserma, su vida la dedica al campo y desde los 10 años su papá le enseñó a trabajar y cultivar la tierra.

Tiene cultivadas 600 matas de plátano y 12 mil matas de café. Confesó que, cuando renueva el cultivo de café, aprovecha para sembrar plátano, ya que siempre los ha ayudado cuando los precios del café no son óptimos. “Hubo una época en que los precios del café estaban muy bajos y entonces el plátano fue el que nos dio la mano a nosotros; ahora en este momento, el plátano está a muy bajo precio, pero hay que tenerlo porque ese es la caja menor de nosotros”. Contó Uriel. 

El agricultor explicó que existe una superproducción de plátano que responde a la crisis del café del 2010, pues muchos campesinos decidieron dejar de producir el grano y sembrar plátano.

“En este momento nosotros estamos recolectando cada 15 días entre 300 a 400 kilos y la inversión es fertilizar, pagar al trabajador y el transporte, ahí se va un poco de plata. La semana pasada saqué 400 kilos y me dieron 280 mil pesos”, relató el campesino.

Añadió que con ese precio tiene muy pocas ganancias y solo alcanza a recuperar lo invertido en la siembra. “A nosotros no nos queda si no la mancha del plátano”: culminó.

Filadelfia es un municipio que produce aguacate, café, plátano y caña de azúcar. Es precisamente a este último cultivo al que se dedica José Heriberto Gómez, quien a sus 53 años cuenta con catorce hectáreas de caña sembrada y es dueño de un trapiche. “Yo he cultivado caña toda la vida, eso viene heredado de cuna, eso es una tradición, yo lo llevo en la sangre, pero como tal el negocio es poco rentable”, relató.

El productor manifestó que la panela es un negocio inestable, ya que el precio tiende a fluctuar constantemente. Consideró que el negocio está mal, tanto así que, la mayoría de los trapiches del municipio que necesitan gran mano de obra para funcionar están desapareciendo porque el municipio ya no cuenta con trabajadores jóvenes en el campo y los obreros adultos ya no pueden rendir de la misma forma.

“Yo pienso que ha disminuido la producción de panela en Caldas, aparte de que aquí en Filadelfia eran como unos 136 trapiches y ahora hay alrededor de unos 90. Fuera de que los que van desapareciendo siempre son los grandes, los trapiches donde producían 120 o 140 pacas semanales”, explicó José Heriberto.

El futuro de la panela parece ser incierto. José explicó que tecnificar el oficio solucionaría el déficit de mano de obra, pero admite que es muy difícil, puesto que el terreno de esas zonas tiende a ser ondulado. Ante las dificultades, José Heriberto comentó que por la fatiga hay quienes prefieren retirarse del negocio. “Acaban todo, dejan que les nazca pasto, meten ganado y se acabó el problema. No me producía nada, aquí me produce poquito, pero no tengo problemas”, puntualizó.

La gulupa es poco conocida en Colombia, pero muchos productores la cultivan porque es apetecida en el extranjero, sobre todo en Europa, pues es rica en nutrientes y proteínas, por lo que su mercado corresponde a un 70% de exportación y 30% para consumo doméstico. Esta exótica fruta proviene de la Amazonía y hace parte de la familia de las pasifloras. Cuenta con un sabor muy similar al maracuyá. La gulupa debe ser sembrada entre 1.800 a 2.400 metros sobre el nivel del mar y en un terreno que no sea pendiente.

En Caldas es posible encontrar cultivos de gulupa en Villamaría, Aranzazu, Riosucio y Manizales. En 2020 se exportaron más de 200 toneladas según datos de la Secretaría de Agricultura Departamental.

El ingeniero agrónomo Julián Escobar explicó que la única limitante es el fusarium, un hongo que crece en el suelo y puede secar por completo el cultivo. Para combatirlo es posible realizar injertos con chulupa para obtener una fruta más resistente.

El aguacate es un cultivo en consolidación regional desde hace una década, por lo menos, tanto así que, según datos de la Secretaría de Agricultura de Caldas, el año pasado con 12 millones 359 mil 190 kilos fue el producto agrícola que más se exportó solo después del café. El boom del aguacate Hass es innegable y ya es producido en por lo menos 15 de los 27 municipios del departamento, destacando a Pácora, Aguadas y Villamaría.

A pesar de su auge y de ser bienvenido por empresarios y brindar empleos, para algunas comunidades las aguacateras son no gratas en Caldas, pues se han presentado varias denuncias por daños medioambientales causados por el método de cultivo que implementan estas empresas productoras.

El secretario de Agricultura de Caldas, Carlo Alberto Ramírez, aceptó que en la Gobernación han recibido quejas respecto a las aguacateras por temas de infraestructura, prácticas inadecuadas en la producción, establecimiento en zonas de protección y malestar causado a la comunidad. No obstante, el funcionario fue enfático en que la Gobernación no está en contra de estas empresas y buscan que los nuevos inversionistas que llegan no comentan los mismos errores.

Ramírez señaló que ante el acopio de denuncias la Gobernación adelanta un trabajo de concertación con comunidades y empresarios. “Nosotros hemos venido trabajando en buscar la concertación de todos los actores en las mesas ambientales municipales. La mayoría de los municipios que tienen aguacate cuentan con una mesa en las que están los productores, los comercializadores, las aguacateras, las instituciones y las organizaciones defensoras del medio ambiente”.

Hernando Escobar Zuluaga, agricultor de Riosucio, refirió que el aguacate Hass es un cultivo que se da entre los mil 600 y 2 mil 500 metros sobre el nivel medio del mar. Según el agricultor, estas aguacateras pueden causar los siguientes daños:

Aunque realmente la recolección la inició hace 20 años cuando empezó a trabajar con los resguardos indígenas como custodio de semillas, su labor es conservar y distribuir cincuenta variedades de yuca que logró reunir con el tiempo.

Con orgullo reconoció: “No sé por qué, pero siempre me ha llamado la atención la yuca. Yo donde iba y veía un palo de yuca, venía y lo sembraba, luego, le ponía cuidado y decía: yo esta variedad no la conozco y empezaba a diferenciarla”.

Hace dos años, “Don Chucho” sufrió una situación que lo limitó plenamente; perdió su pierna derecha.

Sus tierras gozaron alguna vez de 50 diferentes clases de yuca; ahora su cultivo se reduce a unos cuantos palos, pues, confesó sentir miedo de bajar al cultivo, enredarse con las muletas y caerse. “Yo lo único que le digo a los hijos, es que no me dejen acabar la yuquita”, manifestó bajando la mirada.

Terminó explicando que la capacidad de diferenciar las distintas especies no es algo que se pueda enseñar o aprender. “Esto es un don que me dio Dios”. Lo cierto, es que es el rey de la yuca, algo por lo que será recordado.